California FarmLink se complace en anunciar la finalización del primer año de un nuevo programa piloto destinado a ayudar a los pequeños agricultores a liderar la transición hacia una tecnología de refrigeración inteligente y climáticamente sostenible en las granjas. El programa SolarFresco™ ayuda a los agricultores con recursos limitados a utilizar refrigeradores solares para generar riqueza, rentabilidad y resiliencia, al tiempo que reducen su huella de carbono. Al iniciar el segundo año de este innovador programa, buscamos ampliar su base de apoyo e ilustrar cómo las políticas estatales pueden respaldar sistemas alimentarios resilientes.
SolarFresco fortalece los sistemas alimentarios al ayudar a los agricultores a reducir el desperdicio de alimentos y la dependencia de los combustibles fósiles, y a construir equidad en los activos agrícolas. Los refrigeradores también aumentan la rentabilidad de las granjas al permitir a los agricultores acceder a oportunidades de mercado directo más rentables y reducir su dependencia de los mercados mayoristas a través de refrigeradores propiedad de grandes distribuidores. Es importante destacar que los refrigeradores permiten a los agricultores gestionar su tiempo de manera más eficiente, ya que no necesitan transportar la cosecha a un refrigerador externo tan pronto como se recolecta.
“Antes teníamos que entregar todos los días”, informa Javier Cruz, participante de SolarFresco. “Lo que cosechas hoy, lo entregas al final del día. No podemos almacenar aquí [en el condado de Madera] porque hace demasiado calor. Lo que podemos hacer ahora es cosecharlo y ponerlo en el refrigerador, y luego entregamos cada dos días. Ahora estamos ahorrando $300 [en combustible]... semanalmente.”
Los refrigeradores solares también reducen la huella de carbono de una granja al minimizar las millas de entrega y disminuir la dependencia de fuentes de energía convencionales basadas en la red, que son de alto costo.
Durante los últimos 18 meses, FarmLink ha instalado refrigeradores solares en seis pequeñas granjas en California Central, desde Watsonville hasta Madera. Para calificar para un refrigerador, los agricultores deben demostrar un compromiso con una gestión financiera sólida y participar en programas adicionales de educación y asistencia técnica que les ayuden a utilizar los refrigeradores para lograr el máximo impacto. FarmLink tiene como objetivo expandir el programa utilizando inversiones y fondos de subvenciones, y demostrar el impacto en apoyo de la inversión pública en energía renovable en pequeñas granjas.
“Los refrigeradores solares son revolucionarios para los pequeños agricultores con recursos limitados”, afirma Reggie Knox, director ejecutivo de FarmLink. “Estos sistemas de energía autónomos permiten a los agricultores cultivar de manera sostenible y hacer frente al aumento del calor. SolarFresco reduce el desperdicio de alimentos, aumenta la rentabilidad de las granjas y crea sistemas alimentarios locales más resilientes.”
La refrigeración solar es fundamental para la sostenibilidad agrícola y alimentaria
La infraestructura de refrigeración es una inversión de alto costo que supera los medios de la mayoría de los pequeños agricultores, pero los productos frescos requieren refrigeración inmediata y almacenamiento en frío para mantener la calidad. SolarFresco está explorando los impactos de los activos descentralizados que pueden apoyar sistemas alimentarios resilientes. Con sus propios refrigeradores y fuentes de energía, los agricultores pueden mitigar riesgos e ineficiencias.
La mayoría de los pequeños agricultores transportan sus productos al mercado tan pronto como son cosechados o los venden en cuestión de horas a un transportista local que los enfría, empaca y envía a los mercados mayoristas.
Los agricultores que transportan sus productos al mercado pueden obtener un precio más alto que aquellos que venden a transportistas locales; sin embargo, asumen mayores costos de transporte. Esto reduce la ganancia neta y puede resultar en desperdicio de alimentos. Para las granjas más pequeñas con menos trabajadores, esta estrategia conduce a días excesivamente largos de cosecha, empaque y luego largos viajes, un modelo que es insostenible en el mejor de los casos y peligroso en el peor.
Los agricultores que venden a transportistas locales a menudo lo hacen bajo contratos restrictivos que limitan su capacidad de vender en otros lugares. Los transportistas también pueden rechazar entregas en temporada alta, lo que resulta en pérdida de ingresos y desperdicio de alimentos. Con un refrigerador en el sitio, un agricultor puede almacenar su cosecha y tomar decisiones sobre dónde y cuándo vender; por ejemplo, pueden almacenar el producto en la granja y luego transportarlo para venderlo directamente a los consumidores dos veces por semana en un mercado de agricultores donde reciben un precio más alto. Los refrigeradores en el sitio también mejoran la calidad del producto, reduciendo la posibilidad de que las entregas a los distribuidores sean rechazadas y aumentando la posibilidad de que el agricultor gane y mantenga relaciones a largo plazo con los clientes en los mercados de agricultores o en ventas directas a restaurantes o minoristas. Esta única inversión estratégica puede transformar una granja al permitir un uso más eficiente del tiempo y la mano de obra y abrir el acceso a mercados más rentables. Los agricultores también pueden pedir prestado contra el valor del refrigerador para aumentar el capital de trabajo o realizar inversiones adicionales en energía o ahorro de mano de obra en su negocio.
Diseño e instalación
Las cajas de refrigeración sin conexión a la red, tipo walk-in, miden 8 x 16 pies con paneles y pisos aislados de 5 pulgadas de espesor, lo que resulta en una clasificación R-40, una medida de resistencia al flujo de calor. Un conjunto solar bifacial de 19 x 30 pies y 20 paneles, ubicado sobre la unidad de refrigeración, genera más de 10KW de energía solar almacenada en baterías de fosfato de hierro y litio de 5 kilovatios-hora, lo que resulta en una capacidad de almacenamiento de 30 kilovatios-hora. La refrigeración se logra con una bomba de calor mini-split de 24,000 BTU de alta eficiencia. El conjunto solar proporciona sombra para el refrigerador y un área de trabajo adyacente para el empaque y la carga.
Selección de agricultores y asistencia técnica
Para calificar para un refrigerador, los agricultores deben cumplir con los criterios de tres años en el negocio, ingresos y patrimonio limitados, y derechos legales sobre la tierra donde se ubicará el refrigerador. Los refrigeradores se arriendan a los agricultores por 18 meses y luego se ofrecen a la venta. Los agricultores tienen la oportunidad de obtener la condonación del pago del arrendamiento o la compra al participar en programas de educación y asistencia técnica que incluyen apoyo con contabilidad, impuestos sobre la renta, planificación a largo plazo y evaluación del rendimiento del refrigerador.
“La agricultura necesita energía renovable”, dice Reggie Knox, “y SolarFresco crea nuevas eficiencias para los pequeños agricultores que son la base de los sistemas alimentarios locales en California. Todos valoramos los alimentos frescos y saludables. Construir una infraestructura de sistema alimentario resiliente es una inversión poderosa en el bienestar de los agricultores y sus comunidades.”
SolarFresco es posible gracias al generoso apoyo del 11th Hour Project, un programa de la Schmidt Family Foundation. En los próximos meses, los agricultores y el personal continuarán evaluando el impacto de la fase piloto y trabajarán para aumentar el apoyo al programa y expandir el acceso a la tecnología. Se invita a agricultores, financiadores e inversores de impacto a comunicarse con nosotros para saber cómo participar.
