Con motivo del 25.º aniversario de FarmLink, decidimos echar un vistazo a nuestra historia. A principios de 1999, cuatro personas con el objetivo de crear futuras oportunidades en la agricultura de California, incluido el director fundador Steve Schwartz, incorporaron California FarmLink. Muchas de sus ideas originales se centraron en la transferencia intergeneracional y en apoyar el acceso a la tierra para los agricultores principiantes que carecían de los medios para acceder a ella.
Steve había aprendido sobre agricultura sostenible como voluntario del Cuerpo de Paz y recientemente compartió: “Lo que no me di cuenta durante un par de años después de que FarmLink estuviera en marcha fue que mi historia familiar impulsaba parte de mi pasión por este trabajo. Mi padre era un inmigrante. Llegó aquí sin documentos, sin hablar inglés, sin dinero. Su familia tenía generaciones dedicadas a la agricultura. Pero su granja familiar les fue arrebatada por los nazis y luego sus padres fueron asesinados en Auschwitz, y la familia nunca más pudo cultivar esa tierra.” Steve, quien ahora se desempeña como director ejecutivo de la Interfaith Sustainable Food Collaborative, continuó: “Entendí la conexión con la vida en la granja de mi familia en Checoslovaquia. FarmLink se convirtió en una forma de que el trágico final de ese capítulo pudiera canalizarse hacia algo que sirviera a la gente y construyera comunidad.”
«Cuando empezamos y soñábamos con FarmLink», reflexionó el miembro fundador de la junta directiva Lawrence Jaffe, «esperábamos establecer 50 conexiones entre agricultores mayores y agricultores principiantes en los primeros dos años. Además, esbozamos cómo tener una biblioteca de documentos legales, como arrendamientos para que los agricultores los usaran, sería un gran servicio».
La ambición era palpable, y los recursos legales rápidamente echaron raíces. Esos recursos se han actualizado y expandido desde entonces, incluyendo asociaciones con facultades de derecho y abogados voluntarios. Lawrence, entonces un pequeño agricultor y ahora abogado y defensor comunitario en el condado de Sonoma, continuó: «Esperábamos que FarmLink se convirtiera en una fuente confiable para agricultores de ambos extremos del espectro de edad, para que publicaran sus necesidades y pudieran saber qué [tierra] estaba disponible y qué tipo de términos se necesitaban para hacer posibles las transiciones».
Steve inicialmente trabajó desde un espacio de oficina donado en Sacramento, y la primera subvención – $1,200 – apoyó reuniones de agricultores. Reflexionando sobre lo aprendido, Steve dijo: “En el condado de Sonoma, y luego en el condado de Tulare, aprendimos que los problemas de sucesión y de ayudar a los agricultores principiantes con la tenencia de la tierra eran transversales en toda la agricultura. No era algo que solo perteneciera a la comunidad de agricultura sostenible o a las oficinas agrícolas.”
A medida que FarmLink continuaba su trabajo en esos primeros años, se vislumbró un panorama más amplio. Steve recordó: “Había ido a una Conferencia EcoFarm y conocí a todos estos agricultores principiantes, y pensé: ‘Se enfrentan a tantas barreras para conseguir tierras y poder pagar el inicio de sus propios negocios’”. Estaba claro que los agricultores principiantes necesitaban acceso a tierras, capital y conocimientos, y la organización comenzó a diversificar su trabajo.
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