Con motivo del 25 aniversario de FarmLink, hemos decidido echar la vista atrás y explorar nuestra historia. A principios de 1999, cuatro personas con el objetivo de crear oportunidades de futuro en la agricultura de California, entre ellas el director fundador Steve Schwartz, constituyeron California FarmLink. Muchas de sus ideas originales se centraban en la transferencia intergeneracional y en apoyar el acceso a la tierra de los agricultores principiantes que carecían de medios para acceder a ella.
Steve había aprendido sobre agricultura sostenible como voluntario del Cuerpo de Paz y recientemente dijo: "De lo que no me di cuenta hasta un par de años después de la puesta en marcha de FarmLink fue de que mi historia familiar estaba impulsando parte de mi pasión por este trabajo. Mi padre era inmigrante. Llegó aquí sin papeles, sin hablar inglés, sin dinero. Su familia se había dedicado a la agricultura durante generaciones. Pero los nazis despojaron a su familia de su granja familiar y luego sus padres fueron asesinados en Auschwitz, y la familia nunca volvió a cultivar esa tierra". Steve, que ahora es director ejecutivo de la Interfaith Sustainable Food Collaborative, continuó: "Entendí la conexión con la vida en la granja de mi familia en Checoslovaquia. FarmLink se convirtió en una forma de canalizar el trágico final de aquel capítulo hacia algo que sirviera a la gente y construyera comunidad."
"Cuando empezamos y soñábamos con FarmLink", reflexiona Lawrence Jaffe, miembro fundador de la junta directiva, "esperábamos establecer 50 vínculos entre agricultores mayores y agricultores principiantes en los dos primeros años. También esbozamos cómo sería un gran servicio disponer de una biblioteca de documentos legales, como contratos de arrendamiento, para uso de los agricultores."
La ambición era palpable y los recursos jurídicos no tardaron en echar raíces. Esos recursos se han actualizado y ampliado desde entonces, incluyendo asociaciones con facultades de Derecho y abogados voluntarios. Lawrence, entonces pequeño agricultor y ahora abogado y defensor de la comunidad en el condado de Sonoma, continuó: "Esperábamos que FarmLink se convirtiera en una fuente fiable y de confianza para que los agricultores de ambos extremos del espectro de edades pudieran publicar sus necesidades y ser capaces de saber qué [tierras] estaban disponibles y qué tipo de condiciones se necesitaban para hacer posible la transición."
Steve trabajó inicialmente desde una oficina donada en Sacramento, y la primera subvención, de 1.200 dólares, sirvió para financiar reuniones de agricultores. Reflexionando sobre lo aprendido, Steve dijo: "En el condado de Sonoma, y luego en el de Tulare, aprendimos que los problemas de sucesión y ayuda a los agricultores principiantes con la tenencia de la tierra eran transversales a toda la agricultura. No era algo que perteneciera sólo a la comunidad de la agricultura sostenible o a las oficinas agrícolas".
A medida que FarmLink continuaba con su labor en aquellos primeros años, se fue perfilando una visión más amplia. Steve recordaba: «Había asistido a una conferencia de EcoFarm y conocí a muchos agricultores noveles, y pensé: “Se enfrentan a tantas barreras a la hora de conseguir tierras y poder financiar la puesta en marcha de sus propios negocios”». Estaba claro que los agricultores noveles necesitaban acceso a tierras, capital y conocimientos, y la organización comenzó a diversificar su labor.
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