Kristen Draz y su socio Will Holland llevaban tres meses en sus 10 acres cuando Reggie Knox y yo pasamos por FogDog Farm a principios de junio, el segundo día de una ola de calor que elevaría el mercurio a casi 100 grados en su granja, a una altitud de 1500 pies cerca de Placerville. Kristen y Will no se inmutaron, con sus campos irrigados esa misma mañana y los tiernos brotes de vegetales bajo cubierta de sombra.
Su camino hacia una tenencia de la tierra más segura comenzó cuando decidieron mirar hacia el este desde el condado de Sonoma en 2015. “No podía alquilar una habitación compartida en Sonoma por lo que iba a pagar para al menos tener esta oportunidad de iniciar una granja”, informó Will. Con un inmenso esfuerzo y la asistencia técnica de FarmLink para dar forma a un contrato de arrendamiento de tierras, comenzaron sus carreras agrícolas en las estribaciones del condado de Nevada. Pero a pesar de varias conversaciones para establecer un contrato de arrendamiento final, finalmente se pusieron en marcha sin firmar uno.
“No pudimos reunirnos para simplemente sentarnos y responder preguntas. Y el tipo de agricultores autosuficientes que somos, y en la situación en la que estábamos, teníamos poco riesgo”, explicó Will. A pesar de las circunstancias desafiantes para todos los involucrados, incluidos graves problemas de salud de su arrendador, iniciaron la granja, entraron en el Mercado de Agricultores de Nevada City, desarrollaron ventas directas a restaurantes y mantuvieron el negocio.
Kristen resumió diciendo: “Cuando recién comenzábamos, y realmente no sabíamos en qué se convertiría FogDog Farm, esas cosas [del arrendamiento] eran menos importantes. Y luego, a medida que nuestro negocio y nuestro riesgo crecieron, fue cuando empezamos a ver cómo haber terminado ese proceso al principio nos habría servido. Pero a toro pasado, todo se ve claro”. Will y Kristen informan que se separaron de su arrendador en buenos términos, con un apretón de manos con el mismo espíritu con el que comenzaron. “El contexto fue objetivamente difícil para ambas partes, y todos pudimos superarlo bien”, dijo Will, y Kristen añadió: “Aprendimos mucho”.
Con tres temporadas en el condado de Nevada a sus espaldas, y habiendo construido una buena red de agricultores en las estribaciones, se enteraron de una nueva oportunidad de tierras. Un fideicomiso de tierras en el cercano condado de El Dorado, el America River Conservancy, buscaba un inquilino para su histórica Granja Wakamatsu cerca de Placerville. Según lo expresado por la Conservancy, el lugar sirve como un “espacio comunitario para apreciar los recursos naturales, la agricultura sostenible y la historia cultural”. Es un lugar especial: antiguamente la Colonia Agrícola de Té y Seda Wakamatsu, la primera colonia japonesa en los Estados Unidos, fundada hace 150 años, y lugar de nacimiento del primer ciudadano japonés-estadounidense.
Reflexionando sobre la transición del condado de Nevada a Wakamatsu Farm, Will explicó que no completar un contrato de arrendamiento formal antes de iniciar la granja tuvo desventajas. Podría haber iluminado preguntas que quizás hubieran desafiado la idea de comenzar su granja. “Lo que sucedió pudo haber sido la mejor solución posible para todos porque pudimos iniciar una granja”. A pesar de la transición, mantuvieron el mismo nombre de la granja y conservaron a sus clientes.
Con el apoyo de FarmLink, han asegurado un contrato de arrendamiento renovable de cinco años, lo que significa que en cada fecha de aniversario del contrato, el plazo se extiende automáticamente por un año, a menos que, por supuesto, el inquilino o el arrendador se opongan a la extensión del contrato. Significa que si el contrato se rescinde sin causa justificada, el inquilino todavía tiene casi un plazo completo para encontrar una nueva ubicación. Kristen dijo: “Para nosotros, poder planificar nuestro futuro a cinco, diez años, y ¿cómo se verá nuestra granja en una década? Nunca podríamos haber tenido eso [antes], y esto realmente nos permite hacerlo, lo cual se siente enorme y nos quita algo de presión este año… y nos permite pensar un poco más en grande”.
Reflexionando sobre el invierno pasado, Kristen dijo: “Hice el taller ‘Encontrando Tierras Agrícolas’ con Liya Schwartzman [Coordinadora del Programa del Valle Central para FarmLink] y la National Young Farmers Coalition. Y fue realmente revelador porque yo tenía esta idea muy idealista. ‘Nuestro próximo paso será comprar. Eso es lo que quiero hacer, eso es por lo que estamos trabajando’. Y al tener todas las opciones expuestas en una sala, con la calculadora de asequibilidad de la tierra y los diferentes escenarios, pensé: ‘Oh, tal vez en realidad no podamos pagarlo’. Creo que habríamos podido salir adelante por nuestros propios medios, pero ¿era realista? Es un poco difícil estar solo”. Will también reflexionó: “Solo queremos cultivar alimentos. Y convertir verduras en dinero es un poco ridículo. [risas] Está estructuralmente hecho para ser así, y nos encanta por eso, pero poner una hipoteca sobre eso… no creo que sorprenda a nadie, simplemente cambia el contexto”.
En su cuarto año como agricultores, Kristen y Will son una inspiración y pensadores profundos. Will concluyó: “Creo que hay un verdadero anhelo por una forma de transformar el capital en algo generativo. Pero los mecanismos estructurales que simplemente permiten a la gente hacer eso no existen. Hay belleza en tener la tierra en un fideicomiso, y en tener la oportunidad de construir riqueza individual y patrimonio en la tierra, y en tener la infraestructura en común. Ese es el sistema agrícola que necesitamos”.
