Los programas de conservación están disponibles para ayudar a los agricultores de California a invertir en prácticas climáticamente inteligentes. Sin embargo, los pequeños agricultores se enfrentan a una barrera persistente: estos programas requieren un pago inicial, a menudo de decenas a cientos de miles de dólares, antes de que llegue cualquier reembolso. Incluso cuando los agricultores saben exactamente lo que necesitan sus operaciones, la brecha de financiación mantiene las inversiones críticas fuera de su alcance.
Yadira Mendiola, propietaria de Queen of Vegetables en Salinas, experimentó esta barrera de primera mano. A pesar de saber exactamente lo que necesitaba su granja, no pudo avanzar sin capital inicial.
“Como pequeños agricultores, no tenemos el flujo de caja para usar este tipo de programas”, explica Yadira. “Los costos iniciales son demasiado altos para que los podamos asumir mientras esperamos el reembolso.”
El programa de Préstamos Puente para la Conservación de California FarmLink fue creado específicamente para cerrar esta brecha, permitiendo a agricultores como Yadira iniciar proyectos de conservación de inmediato. Al proporcionar préstamos con tasas de interés tan bajas como el 0% que se reembolsan solo después de que los agricultores reciben sus reembolsos de conservación, eliminamos la barrera financiera que ha impedido que demasiados agricultores accedan a estos programas.
“Los préstamos puente son una buena opción para nosotros, los pequeños agricultores, que no tenemos el capital para invertir”, dice ella. “A medida que el proyecto avanza, tienes acceso al capital. Sabes que no tienes que preocuparte porque el dinero está ahí cuando se va a necesitar.”
Dando vida a los planes de conservación
Yadira eligió el Programa Estatal de Eficiencia y Mejora del Agua (SWEEP) para financiar sus mejoras planificadas, un programa que ayuda a los agricultores a reducir el uso del agua, ahorrar energía y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante tecnología de riego moderna como sistemas de goteo, sensores de suelo y automatización.
Su plan de conservación se centra en dos sistemas interconectados: la eficiencia energética a través de la energía solar y la gestión del agua mediante tecnología de riego avanzada. Instaló paneles solares en su bomba de agua, asegurando un funcionamiento continuo mientras reducía drásticamente los costos de electricidad. "Usamos electricidad, pero al mismo tiempo usamos energía solar, lo que nos ahorra en las facturas de electricidad", señala.
Pero el verdadero cambio radical reside en la tecnología hídrica que está implementando. Yadira está avanzando hacia un sistema de riego totalmente automatizado que incluye tensiómetros, dispositivos que miden los niveles de humedad del suelo para optimizar los programas de riego. "También estamos programados para instalar tensiómetros", confirma, señalando que esta tecnología es una oportunidad de aprendizaje crucial para su operación.
El sistema de tensiómetros funciona en conjunto con controles de riego automatizados, similar a los sistemas de aspersores residenciales, pero adaptado a la producción agrícola. "El sistema de riego está configurado automáticamente como tener aspersores en tu casa, donde todo está abierto pero el sistema automático se encarga de abrir y cerrar", explica. Este nivel de automatización elimina el riesgo de regar en exceso o de forma insuficiente los cultivos debido a errores humanos.
Midiendo el impacto
Yadira estima que está ahorrando aproximadamente 40 horas de mano de obra por semana, lo que equivale a unos $800 semanales o casi $40,000 anuales en costos de mano de obra reducidos. Con el sistema de bomba automatizado ya implementado, los trabajadores ya no necesitan encender la bomba manualmente; se activa automáticamente según los programas establecidos.
Más allá del ahorro de mano de obra, el riego constante ha mejorado la calidad de la producción. "Cuando tienes un sistema bien establecido, obtienes una mejor producción", dice. "El riego es constante, no te lo perdiste, no te olvidaste de encenderlo. No perdiste las fresas, los cultivos no se secaron."
Por qué el apoyo es importante
Para Yadira, la financiación era importante, pero el apoyo técnico lo era igual, un recordatorio de que el acceso al capital por sí solo no es suficiente. Ella conoció los programas de conservación a través de Laura Murphy del Distrito de Conservación de Recursos (RCD) del Condado de Monterey, quien la asistió cuando adquirió nuevas tierras y la ayudó a diseñar su plan de conservación. Específicamente para el préstamo puente, trabajó con los miembros del personal de FarmLink, Tito Ortega, Oficial de Préstamos, y Asia Hampton, Asesora de Habilidades Empresariales, quienes le brindaron asistencia técnica durante el proceso de solicitud. Según la experiencia de Mendiola, ella señaló,
"FarmLink no solo le otorga el préstamo, sino que también le proporciona el recurso de tener a alguien que le ayude durante todo el proceso."
Un mensaje para otros agricultores
Yadira quiere que su historia anime a otros a no dejarse intimidar por estos programas. “El apoyo está ahí. La clave es saber buscarlo y, sobre todo, dejarnos guiar por las organizaciones. Creo que necesitamos confiar.”
Ella reconoce el escepticismo que algunos agricultores tienen sobre la asistencia externa, pero anima a sus colegas a superarlo. "Las organizaciones tienen equipos capacitados, profesionales listos para manejar todo el papeleo y la documentación", dice. "Creo que necesitamos confiar, confiar en los diferentes proyectos que tienen para nosotros, los pequeños agricultores."
Para agricultores de pequeña escala como Yadira, los préstamos puente para la conservación son un camino hacia la eficiencia operativa, la gestión ambiental y la sostenibilidad económica. Cuando se eliminan las barreras financieras y se brinda apoyo, los agricultores pueden implementar prácticas de conservación que benefician sus operaciones, sus comunidades y el medio ambiente.
Da el siguiente paso
Si eres un agricultor interesado en implementar prácticas de conservación en tu finca, comienza conectándote con tu RCD local, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA u otro proveedor de servicios técnicos. Ellos pueden ayudarte a diseñar tu plan de conservación y a navegar las solicitudes de subvención para programas como SWEEP, EQIP, Healthy Soils y el Programa Carl Moyer
Una vez que tengas un plan de conservación establecido, solicita un Préstamo Puente para la Conservación con California FarmLink en cafarmlink.org/lending.
FarmLink agradece enormemente la generosa contribución del Mastercard Impact Fund, con el apoyo del Mastercard Center for Inclusive Growth por respaldar este trabajo, en colaboración con la experiencia del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz.
