El noventa por ciento de todas las fresas frescas de EE. UU. se cultivan aquí mismo en California. El clima templado y mediterráneo de la Costa Central permite que el cultivo prospere, lo que resulta en una industria de 3.2 mil millones de dólares. Las recientes graduadas de The Resilerator ® de California FarmLink, Miriam y Donna Olivera, propietarias de Hijas de la Fresa (Daughters of the Strawberry), saben esto tan bien como cualquiera. Donna explica el nombre como una forma de mantener un legado familiar: “Mi hermana y yo crecimos con padres que invirtieron mucho de su tiempo en el negocio de las fresas... somos las hijas de nuestros padres, pero también las hijas de este negocio.”
“Somos producto de las fresas, y estamos marcadas por su historia y su futuro,” añade Miriam.
Iniciaron su negocio en 2021, después de que su padre falleciera a causa del COVID-19. Sus padres habían cultivado durante más de 30 años. Inicialmente, migraron con los cultivos por todo el estado, y después de experimentar con calabacines y tomates, se establecieron cultivando fresas cerca de Santa María. Se describen a sí mismas como habiendo estado “adjunto al negocio agrícola”, observando a sus padres desarrollar prácticas agrícolas y ayudando los fines de semana.
“Nuestro padre fue una persona muy importante en nuestras vidas. Y honrando eso, el hecho de que nuestro negocio nació de esa tragedia y de ese dolor, tratando de honrar eso también”, dice Donna. La decisión de iniciar su propio negocio se tomó en la misma semana, mientras lamentaban la pérdida de su padre y la gran pérdida para su comunidad. “Una de las primeras cosas que les dije a nuestros trabajadores fue: ‘Ustedes vieron a mi padre más que yo. Pasaron más tiempo con mi padre que yo’. Las personas que se quedaron con nosotros, que podrían haberse ido a otro lugar... se han vuelto una parte integral de nuestra comunidad.”
La palabra 'legado' resuena durante nuestra entrevista de hora y media: su legado familiar, que se remonta a Oaxaca, México, su legado dentro de la comunidad de Santa María, su compromiso con el medio ambiente y el legado general de mujeres agricultoras de minorías que crean negocios familiares exitosos.
La agricultura, por naturaleza, es una empresa que abarca a toda la comunidad, y su comunidad es motivo de orgullo para las Olivera. Familiares, vecinos e incluso proveedores ofrecen apoyo, dan consejos y continúan ayudando de maneras inesperadas. Miriam describe una “nueva comunidad”, definida por personas que lo han arriesgado todo, que no solo son responsables de su propio sustento, sino también del de sus familias.
“Hemos sido muy afortunadas”, dice Donna. “Nuestra [familia] ha construido muchas relaciones… tías, tíos, primos, vecinos. Su ayuda ha sido invaluable. Nos han prestado su equipo, han hecho ciertos trabajos para nosotros que no pudimos hacer y han ayudado de una manera que no esperábamos.”
“Realmente somos parte de un legado más amplio de la historia de California”, comenta Miriam. “También somos parte de la creciente tendencia de mujeres más jóvenes que se dedican a la agricultura. Y cuando se nos toma en serio, es de verdad y la gente habla admirablemente de las mujeres que han demostrado que pueden superarse.”
Antes de Hijas de la Fresa, Donna participó en el activismo laboral en la universidad y Miriam estudió ciencia del suelo. Sus antecedentes se combinan para aprovechar una gran cantidad de conocimientos que informan sus prácticas comerciales. Mientras Donna está en los campos desde las cinco de la mañana hasta las ocho de la noche, Miriam supervisa los detalles críticos del día a día: finanzas, decisiones urgentes, prácticas ambientales y mucho más.
“Uno de mis objetivos para el programa The Resilerator era, de hecho, poder entender mejor lo que hace Miriam”, explica Donna. “Esa curiosidad también surgió al ver a mi hermana con la carga de conocer nuestros préstamos y deudas. Uno de mis objetivos era simplemente saber cuál es nuestra situación financiera. El curso realmente me permitió asumir ese rol empresarial.”
“Nos invitaron a asistir a una conferencia virtual de agricultores latinos y alguien mencionó FarmLink y posibles programas”, explica Miriam. “Años antes, una de las razones por las que no me involucré más en el negocio de mis padres es porque me parecía abrumador. Sentí que tener alguna orientación realmente nos ayudaría a desglosar lo que estamos haciendo.”
Con el deseo de perfeccionar sus conocimientos financieros y organizativos, las hermanas también mejoraron su comprensión de las sutilezas de los contratos, las previsiones de tesorería y las políticas y normativas pertinentes, todo ello centrándose en la fijación de objetivos y la superación de retos. La estructura de cohortes unidas del Resilerator se ve reforzada por la incorporación de clases impartidas por otros agricultores y contratistas. El curso está diseñado para fomentar la comunidad y la solidaridad entre generaciones de agricultores y promover un banco de conocimientos que los asistentes puedan aprovechar mucho tiempo después: entre ellos, con la asistencia personalizada del personal de FarmLink y a través de cursos adicionales.
“Algunos de los agricultores que conocimos eran más pequeños o más grandes y podían hacer ciertas cosas como cultivar múltiples cosechas. Comprender lo desafiante que es eso, y poder ver el otro lado de ciertas cosas sin tener que experimentarlo nosotros mismos, y si es algo que queremos hacer o no, también es parte de ello”, dice Miriam. “Se trata de obtener una imagen más completa de lo que es la agricultura, no solo hoy, sino también a largo plazo.”
Cuando se le pregunta sobre el largo plazo, Donna es directa: “Quiero acceso a la tierra. 20 acres, eso es todo lo que pido”, se ríe. “El curso, creo, estableció ciertas cosas para mí. No queremos ponernos en una posición que comprometa nuestro valor en términos laborales o ambientales. La tierra es muy valiosa.”
Sherlin Benjamin es candidata a la Maestría en Política y Gestión Ambiental, con especialización en Gestión de la Sostenibilidad, en el Middlebury Institute of International Studies en Monterey.
