Hace diez años, Lauren McNees y su esposo Lee Millon comenzaron su trayectoria agrícola en Rainwater Ranch, cerca de Winters, en el límite del Valle de Sacramento, donde empezaron con un naranjal de siete acres. Después de cinco años, y con el deseo de dedicarse a la agricultura a tiempo completo, optaron por complementar el naranjal con cinco acres dedicados a la producción de flores. Ahora Rainwater Ranch vende flores orgánicas certificadas frescas y secas, coronas de temporada, ramos y naranjas navel.
En medio de todas las tareas agrícolas, Lauren ha estado participando y contribuyendo al trabajo de FarmLink durante los últimos tres años. Comenzó con The Resilerator porque sabía que se necesitaban varias capas de conocimiento para gestionar un pequeño negocio agrícola. Después de esa experiencia, The Employment Resilerator sería su próxima inversión. “Es una vez a la semana durante dos horas por solo un par de meses... un compromiso muy manejable”, dijo, “y se puede sacar mucho provecho sin afectar demasiado las operaciones diarias.” Además de los cursos, Lauren fue nominada por un miembro de la junta de FarmLink para unirse al comité de Subvenciones para la Resiliencia de los Agricultores y, más recientemente, compartió sus conocimientos con socios que trabajan para impulsar una mejor calidad laboral y dignidad económica para los trabajadores.
“El curso [de empleo] me resultó muy atractivo porque Judith Redmond era la instructora principal y tiene muchísima experiencia”, reflexionó. Un objetivo principal era asegurar que la granja cumpliera con las regulaciones, pero también, explicó Lauren, se trataba de “...crear una cultura laboral positiva y herramientas para lograrlo, y la importancia de invertir tiempo y energía en ello.” Además de actualizar el manual del empleado de su granja, que se inició en colaboración con los empleados, también creó un paquete de incorporación para nuevos contratados y adoptó un enfoque más formal para las reuniones individuales con cada empleado, explicó, “para ver cómo les va y tener discusiones abiertas sobre cómo podemos mejorar en ambos sentidos.” Con cinco empleados, es una inversión en el éxito de todos.
Lauren reconoció desde el principio que ofrecer empleo durante todo el año sería valioso, y el naranjal ofrecía un valor único. “A cualquier agricultor en California que tenga buena tierra, tenencia y capital para invertir, le recomendaría encarecidamente algún tipo de cosecha de invierno como las naranjas navel”, sugirió Lauren. “Esa temporada de cosecha es diciembre, enero, febrero, marzo, y es cuando la mayoría de las otras pequeñas granjas no tienen mucho trabajo para sus equipos.” También hay trabajo floral seco en noviembre y diciembre, “Intento gestionarlo lo mejor que puedo... algunas personas están contentas de tener menos horas a finales de año porque trabajamos muy duro el resto del año.”
“Nuestro equipo es genial. Están dispuestos a hacer el trabajo físico duro. Les interesa formar parte de un equipo colaborativo”, se entusiasmó. De hecho, la floricultura tiene aspectos físicos difíciles. “Tengo que decírselo a mis clientes todo el tiempo. No es solo retozar en los campos de flores.”
Esta primavera, Lauren recibió la visita de uno de los socios financiadores de FarmLink, The Aspen Institute Economic Opportunities Program. «[Su representante] estaba realmente interesada en conocer los desafíos que enfrentan las pequeñas explotaciones agrícolas», dijo Lauren, «y me alegré mucho de ser sincera con ella sobre los desafíos, porque creo que la gente en general necesita ser más consciente de ellos. Si su organización está financiando programas que ayudan a los agricultores con sus desafíos, entonces espero que ese conocimiento le sea útil.»
Cuando se le propuso formar parte de un comité de selección de subvenciones de tres miembros para pequeñas granjas en su región, Lauren sintió que su experiencia laboral previa con programas de becas en UC Davis sería una ventaja. “Parecía el tipo de trabajo que disfrutaría y lo disfruto”. Completó su tercer ciclo de concesión de subvenciones en primavera, y Lauren ha ayudado a mejorar el proceso cada vez. “He disfrutado leyendo las solicitudes y entendiendo en qué se están enfocando las personas con sus negocios”, explicó Lauren, “...la agricultura a una escala realmente pequeña, que es lo que hacen algunos de ellos... no deja mucho margen para inversiones de capital. Cuando hemos podido financiar proyectos como una pequeña cámara frigorífica, creo que eso puede marcar la diferencia para que un pequeño negocio pueda crecer un poco”.
Cuando se le preguntó sobre cómo medía el éxito en su propia granja, dijo: “Significa ser financieramente estable, estar orgullosa del trabajo que hago, disfrutar de la vida a diario y cultivar con los valores que tenemos, que en nuestro caso son la agricultura orgánica, valorando y respetando a nuestros empleados y reduciendo nuestra huella climática tanto como sea posible.”
Obtenga más información sobre Rainwater Ranch y dónde comprar sus productos aquí, incluyendo varios mercados de agricultores, así como por pedido especial, o flores de boda de disponibilidad limitada.
