La pandemia de COVID-19 fue un catalizador para nuevas ideas sobre cómo las personas acceden a los alimentos. Hace muchos años, Sheena Vaidyanathan, una maestra de secundaria recientemente jubilada, había comenzado un huerto en su patio trasero, cosechando alimentos frescos para su familia. En 2020, fueron los alimentos frescos y locales los que la conectaron con amigos y vecinos, lo que finalmente resultó en Tera Farm, una organización sin fines de lucro que permite a los pequeños agricultores vender productos orgánicos directamente a los vecindarios. La idea comenzó con Sheena creando una tienda en línea para productos locales y contactando a personas que estaban dispuestas a pagar precios minoristas directamente a los agricultores que anteriormente vendían a precios mayoristas. En esta entrevista editada con Sheena, le preguntamos sobre su impredecible trayectoria.
¿Por qué se involucró en la agricultura local y los sistemas alimentarios sostenibles?
Diría que fue una serie de eventos afortunados. Terminé adquiriendo tierras en San Juan Bautista y decidí trabajar en la plantación de un huerto porque muchos huertos están desapareciendo en esa zona… y esa fue mi inmersión profunda en el mundo de la agricultura.
Tuve la suerte de conocer a suficientes personas que me ayudaron a entender que necesitaba empezar plantando un cultivo de cobertura y mejorando el suelo, y lo que significa ser orgánico. Decidí arrendar parte de la tierra que había adquirido a agricultores, y tenía todo un ecosistema de personas de las que podía aprender.
¿Cómo ha podido proporcionar acceso a la tierra a pequeños agricultores?
Básicamente, cuando empecé, solo iba a experimentar en una pequeña porción de mi huerto, en lugar de cederla a un solo agricultor que se quedara con la tierra. Tuve la suerte de haber conocido a algunas personas, incluyendo a David Mancera [anteriormente] de Kitchen Table Advisors, y él me presentó a pequeños agricultores. Me llevó a ALBA y me hizo ver que había agricultores que necesitarían tierra, y como eran agricultores familiares más pequeños, necesitarían parcelas más pequeñas. [LEER MÁS] Se me ocurrió la idea de que, en lugar de arrendarla a una sola persona, me conectaría con la gente que había conocido. Así fue como decidí dividir la tierra en parcelas de cinco acres y proporcionar acceso a agricultores que no solo eran graduados de ALBA, sino también clientes de Kitchen Table Advisors. Había una comunidad de apoyo en la que me estaba adentrando.
¿Y cómo se involucró California FarmLink?
Tenía los tres pilares perfectos que se unían. Estaba ALBA, y les estaba hablando sobre cómo mantenían registros para compartir el agua del pozo, y más; y los propios agricultores se conocían entre sí, lo cual era maravilloso. Kitchen Table Advisors estaba apoyando a los pequeños agricultores. En ese momento, casi no hablaba español, así que también fue útil obtener apoyo lingüístico. FarmLink fue fundamental porque me ayudaron a establecer los contratos de arrendamiento, y fue maravilloso ver cómo abogaban y hablaban desde el punto de vista del agricultor, pero también eran muy conscientes y me aconsejaban, como alguien nuevo en esto, sobre lo que debía buscar y lo que debía incluirse en el contrato de arrendamiento. No habría podido hacerlo sin FarmLink.
Hoy arrienda 40 acres a siete agricultores, lo que incluye un par de subarriendos. ¿Qué la impulsa a asociarse con esos pequeños agricultores?
Diría que me inspiran cada día en cómo trabajan, cómo enfrentan los desafíos y cuánto logran hacer a veces con tan poco y de una manera tan innovadora que yo no habría creído posible. Cada vez que estoy con ellos, puedo aprender de ellos, simplemente me impulsa a [preguntar] ¿qué más puedo hacer? ¿Qué más puedo hacer yo como agricultora? ¿Qué más puedo hacer de forma indirecta para apoyarlos? Así que creo que eso es lo que me impulsa… los pequeños agricultores.
Ahora que ha establecido el acceso a la tierra para los agricultores, ¿qué aprendizajes llevará adelante?
¡Vaya, ¿qué puedo decir? La agricultura no es fácil. Eso es lo primero que he aprendido. Es incluso más desafiante de lo que jamás pensé, y a veces me hace preguntarme por qué lo hacemos, y también me preocupa que tan pocos de nosotros sepamos cómo cultivar nuestros propios alimentos. Creo que lo que aprendo de eso es cuánto más hay por aprender. Y a medida que aprendo más, pienso: Realmente necesitamos que todos se involucren. No puedes cultivar [todos] tus alimentos, lo entiendo, pero al menos aprende de dónde vienen. Y por lo tanto, apóyalo. Haz tu parte. Apoya a FarmLink, ALBA, Kitchen Table Advisors y otras organizaciones sin fines de lucro. Compra localmente a tu agricultor local. Si no puedes cultivar tus alimentos, al menos haz tu parte para asegurarte de que las personas que cultivan nuestros alimentos sigan ahí.
Cuéntanos sobre Tera Farm, el servicio de cajas de productos agrícolas sin fines de lucro, y sus propósitos.
Mientras me involucraba con todos estos pequeños agricultores, veía lo que estaban cultivando, y fue entonces cuando ocurrió el [cierre] de marzo de 2020. Y descubrí que uno de los pequeños agricultores no podía vender sus productos. Las escuelas, restaurantes y mayoristas no estaban comprando tanto. Y todavía recuerdo que tenía una foto en mi teléfono de ver esa cosecha el día anterior y pensé: “¿Quieres decir que todo ese maravilloso kale no se va a usar?” Así que se me ocurrió esta idea: Déjame al menos conseguirle dos cajas, solo comprar algo de kale y dárselo a mis amigos. Así que envié un mensaje de texto a varios de mis amigos diciendo: "Oigan, debido al COVID... voy a dejarlo. ¿Quieren algo de kale?" Y ellos respondieron: "Sí, porque no voy al supermercado, pero no lo quiero gratis. Quiero pagarle a esa persona." Así que dije: "Está bien, pongan algo de dinero en un sobre y no voy a tocar su dinero. Voy a recoger esto y enviárselo de vuelta al agricultor." Y ellos dijeron: "No puedo comer tanto kale, pero se lo diré a mis vecinos."
Básicamente, se lo entregué a cuatro o cinco amigos y luego ellos contactaron a sus cuatro o cinco amigos. Fue una locura porque todo el mundo estaba asustado por los cierres, mi teléfono estaba lleno de mensajes que decían: "¿De dónde salió este kale? Nunca había visto algo tan fresco. Y mira lo que hice, y aquí tienes esta nueva receta de The New York Times que puedes usar", y luego, "¿Puedo conseguir más kale, por favor, y tienes algo más aparte de kale?"
Así que empecé a enviar esos mensajes de vuelta a través de Kitchen Table Advisors, de vuelta al agricultor, y él dijo: "En realidad, nunca he vendido nada excepto al por mayor. Nunca he conocido a una persona que realmente haya usado mi producto. Y por cierto, sí tengo apio, cebollas y acelgas." Y así, antes de darme cuenta, estaba gestionando muchos mensajes de personas que pedían diferentes cantidades de diferentes verduras. Fue entonces cuando me di cuenta de que tendría que montar una tienda en línea para que esto funcionara.
¿Puedes compartir más sobre los inicios de Tera Farm?
Volviendo a esa idea de que puse dinero en un sobre, dije: "Quiero hacerlo como una organización sin fines de lucro para que el dinero nunca, jamás me toque, simplemente vaya directamente al agricultor.” No solo [el agricultor] estaba obteniendo más dinero, sino que lo recibía en efectivo al instante, no seis semanas después cuando el mayorista cerraba la factura.
Básicamente, estaba proporcionando acceso al mercado, y en el camino, a medida que las cosas empezaron a abrirse, también empezamos a crear oportunidades para que la gente visitara la granja. "¿De dónde vienen todas estas cajas? ¿Quiénes son estos agricultores que están creando nuestras cajas de productos agrícolas? ¿Quién es Bertha Magaña? ¿Quién es Mariana Reyes?" Había empezado a comunicarme con boletines, correos electrónicos cortos, diciéndoles: "La tienda está abierta, vengan y compren", porque no hay suscripción. Ellos deciden cada semana si quieren pedir o no. Así que tengo que venderles un mensaje cada vez. Empecé a crear estas pequeñas historias: ¿Sabías cómo los agricultores trabajan juntos, madre e hija colaborando en la granja, qué pasó en la ola de calor, o qué pasó con las lluvias esta semana? Básicamente, el acceso al mercado y la educación fueron las dos partes clave de Tera Farm cuando comenzó.
Tera Farm lleva operando casi cinco años, ¿cómo se ve su futuro?
Empecé en tecnología, lo que explica por qué pude montar una tienda en línea... y por qué quiero ver qué más podemos hacer en términos de tecnología. Y luego, hace 18 años, me dediqué a la educación. Trabajar con la escuela secundaria en particular ha sido mi pasión. La educación es tanto el aprendizaje como la enseñanza.
Con Tera Farm, quiero hacer más en cuanto a educación. Creo que todo el mundo debería involucrarse con los alimentos que comemos. Tuvimos una visita escolar piloto extremadamente exitosa el otoño pasado. Tuvimos dos autobuses llenos de escolares, de quinto grado... con maestros y padres, como cien personas en la granja. Estaban leyendo este libro, Esperanza Rising, sobre una joven que se muda de México para trabajar en granjas. Preguntamos, ¿de dónde vienen sus alimentos y quién los cultiva? Conocieron a agricultores que son de México. Los agricultores hablaron sobre cómo sus familias han estado involucradas. No se trataba solo de cómo se cultivan los alimentos, sino de quién cultiva nuestros alimentos.
Recientemente, David Mancera, quien formó parte de la junta directiva de Tera Farm desde el principio, ha incorporado su propia iniciativa La Cultiva a la organización sin fines de lucro Tera Farm y ha asumido el puesto de CEO. Él y yo estamos trabajando estrechamente en la expansión de Tera Farm para apoyar a los agricultores con dos enfoques distintos pero conectados: Para los consumidores, acceso a productos orgánicos locales y educación sobre los alimentos que comemos; y para los agricultores, acceso al mercado, y ahora acceso a tierras y capital para crecer y sostener sus negocios agrícolas.
Para obtener más información sobre Tera Farm y sus servicios de entrega de Berkeley a Carmel, visite el sitio web de la organización aquí.
