Hoy en día, no se puede hablar con nadie relacionado con la agricultura de California sin hablar del agua. Se hable o no, la realidad es que las condiciones naturales sobre las que se estableció la agricultura en nuestro estado han cambiado, y siguen cambiando. Las pequeñas explotaciones agrícolas y ganaderas viven esta realidad cambiante cada día.
Nuestro reto es ayudar a que la conservación y las prácticas climáticamente inteligentes sean económicamente viables para los agricultores y ganaderos a los que servimos. Por eso es importante la financiación pública de la conservación, para que los agricultores puedan invertir en conservación con una rentabilidad a más largo plazo de lo que la explotación podría permitirse de otro modo. Los préstamos de California FarmLink pueden ayudar a las empresas agrícolas a aprovechar los programas de conservación que podrían no ser accesibles sin nuestra financiación.
Hace poco supimos de un agricultor que trabaja para revitalizar un huerto no lejos del cruce de Somerset, California. Hummingbird Ridge Farm y sus 18 hectáreas de nogales ingleses de secano se encuentran a una altitud de 1.400 metros. Se trata de una pequeña explotación al cuidado de Ryan Bell y su compañera Skyla, que trabaja en análisis y gestión de suelos mientras Ryan pone en marcha un servicio de gestión de huertos. Juntos comparten una amplia experiencia en agroecología y un enfoque ecológico en su modelo de negocio.
Ryan habló con California FarmLink sobre su trabajo para revitalizar un huerto. Había estado prácticamente descuidado durante las tres últimas décadas de sus 80 años de historia. Su edad y su situación hídrica han dado lugar a una pequeña cosecha anual, pero suficiente para encontrar formas de invertir en su futuro.
"La razón principal es que los árboles son viejos", explica Ryan. "Pero en segundo lugar, la cantidad de agua que estamos recibiendo en California estos días nos está afectando bastante". La media histórica de precipitaciones en Somerset ronda las 38 pulgadas, y el año pasado llovió menos de 17 pulgadas. "Y en lo que va de año llevamos 13 pulgadas", añadió Ryan.
En busca de soluciones
Con estas realidades, Ryan y Skyla se marcaron unos objetivos: aumentar la materia orgánica del suelo, mejorar la capacidad del suelo para absorber y almacenar agua, incrementar los nutrientes disponibles para los árboles y reducir la escorrentía durante las lluvias torrenciales. A la hora de invertir en prácticas de conservación para alcanzar estos objetivos, encontraron en el Programa de Suelos Saludables (HSP) del estado una posible fuente de ayuda financiera. "Es brillante, pero también hace recaer toda la presión inicial sobre el agricultor", señala, señalando que las explotaciones más grandes pueden probablemente hacer frente a 10.000 o 20.000 dólares en gastos para poner en marcha sus prácticas de conservación del HSP, y luego el Estado les devuelve el dinero unos meses más tarde. "Para nuestra granja", dijo, "eso fue bastante difícil de hacer".
En la planificación de sus prácticas de conservación para el HSP, Ryan planteó un proyecto de tres años y una solicitud de 42.000 dólares para apoyar las aplicaciones de compost, el cultivo intensivo de cobertura y la instalación de setos y plantaciones de amortiguación ribereña para favorecer una mejor absorción de las precipitaciones. Ryan se siente bien con su experiencia en el HSP: "El proyecto HSP nos ha ayudado mucho porque hemos podido aplicar compost y poner el cultivo de cobertura, que son dos de las principales cosas que queríamos hacer.... y creo que estamos acumulando suficientes ingresos en los últimos años para poder mantener esas prácticas en el futuro".
Pero al planificar el proyecto, Ryan determinó que necesitaría reunir fondos adicionales suficientes para cumplir los requisitos del programa, dinero que le sería devuelto una vez que el estado verificara que el proyecto estaba terminado. Ahí es donde el préstamo puente de conservación de California FarmLink fue crucial, explicó: "Pudimos conseguir 10.000 dólares de FarmLink para poner plantas autóctonas, jaulas [para protegerlas de los ciervos] e infraestructura de agua para poder plantarlo todo. Pero no teníamos ingresos suficientes para hacer todo eso".
"Es muy fácil trabajar con todos ustedes, y eso facilitó mucho el proceso", explicó Ryan. "Simplemente llamé a un par de personas, y resolvimos las cosas, calculamos lo que necesitaban todos ustedes, y pude cubrir básicamente esos 10.000 dólares por adelantado. Eso me dio tiempo para recibir ese cheque del Estado y así pude pagar el préstamo por completo."
Explorar el potencial de construcción de la biomasa del suelo
Como el huerto no se gestionaba activamente desde hacía unos 30 años, las acciones de Ryan abrieron posibilidades de recuperar y mejorar el estado del suelo y los árboles. Siguió adelante con una pasión creciente. "He desarrollado mi propio cultivo de cobertura", explica. Tengo once especies en mi mezcla de cultivos de cobertura", y se apresuró a enumerarlas: avena, trigo, cebada, centeno; leguminosas como trébol, habas, guisantes y veza; y hierbas como rábanos, nabos y una especie autóctona. "Lainvestigación de Ray Archuleta, de Carolina del Norte... básicamente, si puedes superar un determinado umbral de especies en una mezcla de cultivos de cobertura, es probable que aumentes la producción de biomasa". El umbral, explicó Ryan, consiste en combinar ocho o más especies en la mezcla de cultivos de cobertura. "Algo ocurre en el suelo y en las interacciones donde la biomasa, de repente, hace clic, y se obtiene una mayor producción de biomasa". Es un enfoque más elaborado, y una opción más cara, que la subvención HSP y el préstamo puente de FarmLink le permitieron adoptar para empezar a influir en la salud del huerto.
Mirar hacia el futuro; trabajar en asociación
"Esperamos conseguir más agua, obviamente", explicó Ryan. "Y luego también intentar averiguar... si hay algo que podamos hacer para mejorar nuestra capacidad de retención de agua en la granja, para mejorar nuestra resiliencia frente al cambio climático". Mientras Ryan trabaja para hacer crecer su servicio de gestión de huertos, Foothill Orchard Care, su objetivo es elevar la producción de su huerto familiar a 3.000 kilos de nueces con cáscara, o unos 4.000 kilos sin cáscara. Ese nivel de producción, calcula, permitiría contratar a una persona a tiempo completo para gestionar el huerto y organizar la cosecha, el envasado y la venta directa, quizá algún día creando nueces glaseadas con arce como producto de valor añadido.
A continuación, Ryan habló de cómo podrían integrarse el negocio agrícola y el del cuidado de los huertos, y reconoció que será necesaria una cuidadosa planificación. Ese es uno de los elementos centrales de nuestro programa Resilience, y Ryan reconoció que podría ser una valiosa experiencia de aprendizaje: "Eso es lo que más me gusta de FarmLink. Tenéis tantos recursos que los agricultores realmente necesitan, eso es algo raro... vosotros encajáis perfectamente en este nicho. Es muy útil". Concluyó, "Usted sabe, esto es casi tan fácil de un préstamo o un proceso que he pasado. Por lo tanto, estoy agradecido de que todos ustedes existen y son capaces de trabajar conmigo ".
Las nueces ecológicas certificadas de Hummingbird Ridge Farm se pueden comprar por correo.
Fotos proporcionadas por Hummingbird Ridge Farm
