Hoy en día, no se puede hablar con nadie involucrado en la agricultura de California sin hablar de agua. Dicha o no, la realidad es que las condiciones naturales sobre las que se estableció la agricultura en nuestro estado han cambiado y siguen cambiando. Las pequeñas empresas agrícolas y ganaderas viven esta realidad cambiante cada día.
Nuestro desafío es ayudar a que las prácticas de conservación y las prácticas climáticamente inteligentes sean económicamente viables para los agricultores y ganaderos a los que servimos. Por eso es importante la financiación pública para la conservación, para que los agricultores puedan invertir en una conservación que tenga un rendimiento a más largo plazo del que la explotación podría permitirse de otro modo. Los préstamos de California FarmLink pueden ayudar a las empresas agrícolas a aprovechar programas de conservación que podrían no ser accesibles sin nuestra financiación.
Recientemente, conocimos a un agricultor que trabaja para revitalizar un huerto no muy lejos del cruce de caminos en Somerset, California. A una altitud de 2400 pies se encuentra Hummingbird Ridge Farm y sus 18 acres de nogales ingleses de secano. Es una pequeña operación a cargo de Ryan Bell y su socia Skyla, quien trabaja en el análisis y manejo del suelo mientras Ryan inicia un servicio de gestión de huertos. Juntos comparten una amplia experiencia en agroecología y un enfoque ecológico en su modelo de negocio.
Ryan habló con California FarmLink sobre su trabajo para revitalizar un huerto. Había estado mayormente descuidado durante las últimas tres décadas de sus 80 años de historia. Su antigüedad y su situación hídrica han resultado en una pequeña cosecha anual, pero suficiente para encontrar formas de invertir en su futuro.
“La razón principal [de los bajos rendimientos] es que los árboles son viejos”, explicó Ryan. “Pero, en segundo lugar, la cantidad de agua que estamos recibiendo en California en estos días nos está afectando bastante”. Su promedio histórico de precipitaciones en Somerset es de alrededor de 38 pulgadas, y el año pasado tuvieron menos de 17 pulgadas de lluvia. “Y este año, hasta ahora, llevamos 13 pulgadas”, añadió Ryan.
Buscando soluciones
Con esas realidades, Ryan y Skyla se propusieron crear objetivos: aumentar la materia orgánica del suelo, mejorar la capacidad del suelo para absorber y almacenar agua, incrementar los nutrientes disponibles para los árboles y disminuir la escorrentía durante eventos de fuertes lluvias. Al buscar invertir en prácticas de conservación para cumplir estos objetivos, encontraron el Programa de Suelos Saludables (HSP) del estado como una fuente potencial de apoyo financiero. “Es brillante, pero también pone todo el estrés inicial en el agricultor”, señala que las granjas más grandes probablemente pueden adelantar $10,000 o $20,000 en gastos para lanzar sus prácticas de conservación del HSP, y luego el estado les reembolsa algunos meses después. “Para nuestra granja”, dijo, “eso fue bastante difícil de hacer”.
Al planificar sus prácticas de conservación para el HSP, Ryan ideó un proyecto de tres años y una solicitud de $42,000 para apoyar la aplicación de compost, el cultivo intensivo de cobertura y la instalación de setos vivos y plantaciones de amortiguación ribereña para mejorar la absorción de las precipitaciones. Ryan se siente bien con su experiencia en el HSP: “El proyecto HSP ha ayudado mucho porque hemos podido aplicar compost y sembrar el cultivo de cobertura, que son dos de las cosas principales que buscábamos hacer… y creo que estamos generando suficientes ingresos en los últimos años para poder apoyar esas prácticas en el futuro”.
Pero al planificar el proyecto, Ryan determinó que necesitaría conseguir fondos adicionales suficientes para cumplir con los requisitos del programa, dinero que le sería devuelto después de que el estado verificara que el proyecto estaba completo. Ahí es donde el préstamo puente de conservación de California FarmLink fue crucial, explicó: “Pudimos obtener $10,000 de FarmLink para instalar plantas nativas, jaulas [para protegerlas de los ciervos] e infraestructura hídrica para poder plantar todo. Pero no teníamos suficientes ingresos para hacer todo eso”.
“Ustedes son muy fáciles de tratar, y eso hizo que el proceso fuera realmente sencillo”, explicó Ryan. “Simplemente llamé a un par de personas, y trabajamos en las cosas, descubrimos lo que necesitaban, y pude cubrir básicamente esos $10,000 por adelantado. Eso me dio tiempo para recuperar ese cheque del estado y así pude pagar el préstamo por completo”.
Explorando el potencial de la construcción de biomasa en el suelo
Dado que el huerto no había sido gestionado activamente durante unos 30 años, las acciones de Ryan abrieron posibilidades para recuperar y mejorar la condición del suelo y los árboles. Procedió con una pasión creciente. “Desarrollé mi propio cultivo de cobertura”, explicó, “podría hablar de esto todo el día. Tengo once especies en mi mezcla de cultivo de cobertura”, y rápidamente las enumeró: avena, trigo, cebada, centeno; leguminosas como trébol, haba, guisante de campo, veza; y hierbas como rábanos, nabos y una especie nativa. “Hay una razón por la que decidí hacer eso… la investigación de Ray Archuleta de Carolina del Norte… básicamente, si puedes superar un cierto umbral de especies en una mezcla de cultivo de cobertura, es probable que aumentes la cantidad de producción de biomasa que obtendrás”. El umbral, explicó Ryan, es combinar ocho o más especies en la mezcla de cultivo de cobertura. “Algo sucede en el suelo y en las interacciones donde la biomasa de repente encaja, y obtienes mucha más producción de biomasa”. Es un enfoque más elaborado y una opción más costosa, que la subvención del HSP y el préstamo puente de FarmLink le permitieron adoptar para empezar a influir en la salud del huerto.
Mirando hacia el futuro; trabajando en asociación
“Esperamos tener más agua, obviamente”, explicó Ryan. “Y también estamos tratando de averiguar… si hay algo que podamos hacer para mejorar nuestra capacidad de retención de agua en la granja, para mejorar nuestra resiliencia frente al cambio climático”. Mientras Ryan trabaja para hacer crecer su servicio de gestión de huertos, Foothill Orchard Care, su objetivo es aumentar la producción de su huerto familiar a 10,000 libras de nueces con cáscara, o aproximadamente 4,000 libras sin cáscara. Ese nivel de producción, estima, podría hacer posible contratar a una persona a tiempo completo para gestionar el huerto y organizar la cosecha, el envasado y las ventas directas, quizás algún día creando nueces glaseadas con arce como producto de valor añadido.
Ryan luego discutió cómo se podrían integrar el negocio agrícola y el negocio de cuidado de huertos, y reconoció que se requerirá una planificación cuidadosa. Ese es uno de los elementos centrales de nuestro programa de Resiliencia, y Ryan reconoció cómo eso podría ser una valiosa experiencia de aprendizaje: “Eso es lo que más me gusta de FarmLink. Tienen tantos recursos que los agricultores realmente necesitan, eso es algo raro… ustedes encajan perfectamente en este nicho. Es súper útil”. Concluyó: “Saben, este es uno de los préstamos o procesos más fáciles por los que he pasado. Así que, solo estoy agradecido de que existan y puedan trabajar conmigo”.
Las nueces orgánicas certificadas de Hummingbird Ridge Farm están disponibles por pedido postal.
Fotos proporcionadas por Hummingbird Ridge Farm
