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A pesar de que se estima que más del 10 % de la superficie dedicada al cultivo de uva de vinificación va a ser retirada de la producción en el condado de Sonoma, el valor de los terrenos se mantiene sin cambios. Cuando Longer Table Farm, situada cerca de Sebastopol, se propuso ampliar su superficie —a ser posible mediante compra—, se puso en contacto con más de media docena de organizaciones. Finalmente, consiguió acceder a 34 acres cerca de Talmage, justo al sur de Ukiah, gracias a una financiación de arrendamiento con opción a compra y al apoyo para la transición a la agricultura ecológica.
Longer Table Farm, cuya propiedad y gestión están a cargo de Will Holloway y Gina Strathman, desempeña un papel fundamental en el sistema alimentario del condado de Sonoma. En una entrevista reciente, Will explicó que es agricultor de primera generación, ya que comenzó a trabajar en la bodega de un primo antes de poner en marcha la granja hace diez años en 10 acres arrendados al Ayuntamiento de Santa Rosa.
Durante la última década, han dejado atrás su producción inicial de pollos y se han decantado por una distribución del espacio de 80/20 para hortalizas y flores, respectivamente. Las flores, según Will, «requieren mucha mano de obra y cuidados, pero cuando todo sale bien, es realmente asombroso lo que se puede conseguir en un pequeño trozo de tierra». Will añadió que, durante los últimos siete años, el único límite al crecimiento de sus ventas ha sido su capacidad para producir más. «Realmente hemos sacado el máximo partido a nuestra finca».
A medida que el negocio crecía, explicó Will, se volvió arriesgado operar sin una tenencia de la tierra a largo plazo. «Empieza a afectar a tu capacidad para obtener la financiación adecuada», explicó Will. El contrato de arrendamiento con el ayuntamiento siempre ha sido estable, ya que los pequeños agricultores llevan más de 25 años arrendando las tierras, pero los plazos son cortos. El personal de California FarmLink les ha asesorado sobre sus contratos de arrendamiento a lo largo de los años y, aunque el acuerdo ha sido estable, las condiciones ya no eran suficientes como única fuente de tenencia de la tierra para un negocio en expansión.
Sus planes consisten en mantener el contrato de arrendamiento actual y, al mismo tiempo, ampliar sus instalaciones en las 34 acres cercanas a Talmage, donde el terreno es más asequible, en parte para mantener a sus seis u ocho empleados fijos. La granja da trabajo a aproximadamente el doble de personas en temporada alta, y Gina ha completado este año el programa «Employment Resilerator™» de FarmLink. Al reflexionar sobre su crecimiento, Will comentó: «Se ha convertido en todo un lío».
La seguridad en la tenencia de la tierra fue un factor clave en su decisión de expandirse, pero también influyó lo que Will describe como la «presión de las economías de escala». Sus costes laborales estaban aumentando porque el costo de vida está subiendo y los costes de los seguros han crecido exponencialmente. «Nos dimos cuenta de que contratamos a más gente de la que necesitamos en invierno solo para poder retener a los buenos empleados», explicó Will, «porque la contratación de personal se ha convertido en todo un reto. Tomamos la decisión deliberada de asumir un perjuicio económico… porque no podemos contar con la plantilla adecuada en verano si no conservamos a esas personas [en invierno]». El terreno arrendado no tiene un buen drenaje y es difícil de trabajar en invierno y en las temporadas intermedias, lo que limita sus opciones. Se dieron cuenta de que podrían obtener mejores resultados con más espacio, incorporar más cultivos de cobertura y permitir que el suelo descansara durante períodos más largos.
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Durante varios años, Will se dio cuenta de que la única limitación para las ventas era la capacidad de producción. «En cuanto me di cuenta del potencial de crecimiento del negocio, de dónde estaban los cuellos de botella y de que podíamos aumentar nuestra producción sin tener que ampliar la plantilla —gracias a una planificación estratégica de los cultivos y a alargar un poco las temporadas—», explicó Will, «vi un potencial real. En cuanto me lo tomé en serio, hablé con muchas organizaciones diferentes».
De hecho, se puso en contacto con más de media docena de organizaciones. Finalmente, Dirt Capital Partners gestionó la compra directa de un antiguo viñedo de 34 acres, con edificios y otras infraestructuras para dar soporte a las operaciones de envasado y almacenamiento de Longer Table. Tal y como explicó Will: «Lo alquilamos con un contrato de 10 años, con opciones de compra a partir del quinto año. No es barato. Equivale más o menos a un préstamo con un 7,5 % de interés solo [y es] un contrato de arrendamiento triple neto, pero los pagos empiezan siendo más bajos y van aumentando con el tiempo. Eso nos permite tener un flujo de caja más holgado, despegar, acumular algo de capital propio y poner el negocio en marcha».
Prevén que el mayor impacto de la nueva superficie cultivable sea que les permita producir más a principios de primavera y cultivar más productos de menor valor. «Puede que suene contradictorio», dijo Will, «pero como hemos tenido limitaciones de espacio, mi forma de planificar los cultivos en los últimos años se ha basado en lo que genera más ingresos por pie y por día que está en la tierra. Necesitamos una oferta de mercado diversificada para que resulte atractiva a los clientes». Will quiere recuperar productos que, por lo general, se conservan bien, como coles, cebollas, patatas y calabazas de pulpa dura.
Al contar con la certificación ecológica desde el principio, no resultó muy difícil añadir otra parcela a su certificación. El último « aplicación » de sustancias prohibidas en las 34 acres se realizó en 2024. Con el periodo de transición obligatorio de tres años, su nueva parcela obtendrá la certificación ecológica en febrero de 2027. Recibieron ayuda del Programa de Transición Ecológica de Community Alliance with Family Farmers, cuyo plazo de solicitud se cerró el año pasado. Formaba parte del Programa de Colaboración para la Transición a la Agricultura Ecológica (TOPP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), a través del cual la organización California Certified Organic Farmers (CCOF) accedió a fondos y los distribuyó a organizaciones agrícolas, entre ellas FarmLink.
La financiación permitió realizar inversiones fundamentales para la producción ecológica de Longer Tagle Farm: 240 toneladas de compost ecológico, 120 toneladas de yeso y tres toneladas de potasa. Pudieron contratar a una empresa para que esparciera los materiales y realizara un laboreo del subsuelo con el fin de solucionar el problema de la alta compactación del suelo, resultado de 50 años de explotación vitícola.
En su búsqueda de terrenos, la certificación ecológica fue un factor decisivo. Habría sido difícil mantener la liquidez durante tres años sin la certificación ecológica. «Vendemos gran parte de nuestras hortalizas en el mercado de alimentación», explicó Will, «así que podemos decir todo lo que queramos sobre lo bien que nos va en la agricultura, pero, en realidad, el valor proviene de ese sello [ecológico] del USDA». Sus clientes podrán disfrutar del ajo y otros cultivos de invierno en primavera.
Para comprar productos de Longer Table Farm, puedes encontrarlos en tres mercados de agricultores: en Healdsburg los sábados, y en San Rafael los jueves y domingos; así como a través de Good Earth Natural Foods en Fairfax y Mill Valley, Oliver’s Markets en Cotati, Santa Rosa y Windsor; FEED Cooperative; y el Sonoma County Flower Market.
Crédito de la foto: Sarah Davis.
