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Fundada por Christian Cain y Shannon Waldron, agricultores de Capay Valley de primera generación, en 2017, Perennial Grazing se ha convertido rápidamente en un servicio muy solicitado en medio del empeoramiento de los incendios forestales en California. La empresa ofrece servicios de pastoreo de ovejas para la seguridad contra incendios, proyectos ecológicos específicos y gestión de sistemas de cultivo para viñedos y huertos. La pareja se enorgullece de utilizar sus 750 ovejas como alternativa a la labranza y los fertilizantes químicos en más de 1.200 hectáreas al año, al tiempo que fomentan los pastos autóctonos y los sistemas alimentarios locales. Las ovejas también se destinan a la producción de carne, que se vende directamente a familias, restaurantes y mercados locales.
Christian atribuye a la solidaria comunidad de Capay Valley un papel crucial en su trayectoria agrícola. Su primer contacto con la ganadería fue en el Deep Springs College, cerca del Valle de la Muerte. Una escuela alternativa situada en la Sierra con un rancho ganadero, señala que adquirió "experiencia con el trabajo y el ritmo de esa vida y todo eso, pero ese rancho aún no tenía mentalidad ecológica".
Al trasladarse al condado de Yolo, se vio rodeado de agricultores que compartían su pasión por la agricultura sostenible y estaban dispuestos a probar nuevos enfoques más allá de las técnicas agrícolas convencionales. "Conocí a muchos agricultores ecológicos inspiradores y luego me obsesioné con las posibilidades que ofrece el pastoreo y lo que se puede hacer con él. Y entonces conocí a Shannon y ella se metió en esto gracias a que estábamos juntas. Nos ayudó a pensar: "Vale. Bueno, ¿cómo podemos llevar esto a más gente y a más lugares y a más industrias y abrir realmente la flor?".
Christian subraya la importancia de una red de apoyo: "Cuando les dije [a los agricultores] que quería hacer esta empresa de pastoreo, me dijeron: 'Vale. Si lo hicieras, podrías utilizar este campo nuestro o este camión mío'. Se trata de distintos agricultores que nos hablan y nos ofrecen su apoyo para hacerlo más posible. Todo gira en torno a esas relaciones, y así sigue siendo".
Christian y Shannon refinanciaron la deuda del negocio, que se utilizó para ampliar su rebaño y sus equipos, a través del programa de préstamos al 0% de California FarmLink. FarmLink ha establecido una estructura de reembolso anual para apoyar la naturaleza estacional del negocio. "Yo diría que todo lo que hacemos con California FarmLink nos permite presentarnos al mundo con verdadera confianza como profesionales y decir que vamos a llevar una cierta cantidad de animales a un lugar en un momento determinado y realmente con confianza alcanzar esos objetivos y establecer metas ambiciosas y luego alcanzarlas." Además de hacer crecer su negocio, Christian y Shannon han sido invitados a hablar sobre pastoreo regenerativo por organizaciones como UC Davis, Fibershed, ManyLabs, PT Ranch, Wildfires to Wildflowers y la Cumbre 2022 de la Red de Clima y Agricultura de California (CalCAN).
El pastoreo regenerativo es una práctica agrícola que consiste en desplazar el ganado por distintas zonas de la tierra para promover la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y reducir el uso de fertilizantes químicos. Se deja pastar a los animales de forma controlada, con tiempo suficiente para que la tierra se recupere antes de que vuelvan. Este proceso también puede ayudar a secuestrar carbono en el suelo, lo que puede contribuir a mitigar el cambio climático.
Para Christian y Shannon, el pastoreo perenne no es sólo un trabajo, sino una forma de vida. De cara al futuro, su objetivo es comunicar su mensaje de forma más eficaz y cambiar la percepción negativa que se tiene del pastoreo intensivo. Sus objetivos futuros también incluyen ampliar su trabajo a tierras públicas y ampliar su equipo. Creen que, como humanos, somos responsables de cuidar y nutrir los pastizales. "Y una cosa que siempre me viene a la mente es que los pastizales y los herbívoros, como las ovejas y las vacas, evolucionan, por lo que realmente están destinados a estar juntos... Tengo un montón de buenas conversaciones con la gente, simplemente diciendo: 'Entonces, ¿qué vamos a hacer para cuidar esta tierra?".
Sherlin Benjamin es candidata a un máster en Política Medioambiental Internacional especializado en Gestión de la Sostenibilidad en el Middlebury Institute of International Studies de Monterey.
