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En los últimos meses, nuestros equipos de programas han diseñado un itinerario para los clientes con el fin de apoyar los conocimientos empresariales, el acceso a la tierra y la buena tenencia de la misma, así como subvenciones y capital para préstamos. Uno de los agricultores que lleva más de una década trabajando con nosotros es Antonio Garza, de Feeding Crane Farm, en el condado de Nevada. Hace poco hablamos con él sobre su trayectoria como cliente. La siguiente entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
¿Cómo se inició en la agricultura y cómo se involucró en el trabajo de FarmLink?
Antonio Garza: Creo que California FarmLink ha estado ahí casi desde el principio. Empecé como aprendiz en Soil Born Farms, una organización sin fines de lucro en Sacramento, y tenían algunas clases que incluían a Liya Schwartzman, miembro del personal de FarmLink. Así que me familiaricé con FarmLink en aquella época... [pero] os seguía de cerca porque, al no tener dinero ni tierras en la familia, al principio me interesaban los servicios de enlace en torno a la tenencia de la tierra. Me convertí en el administrador de la explotación y luego busqué cuáles serían los siguientes pasos. Mi objetivo era conseguir tierras y tener un negocio agrícola. Ahora me he implicado mucho más en muchas de las otras cosas que usted hace.
En marzo de 2024, ¿cuáles son los retos empresariales que más preocupan?
Antonio: Como alguien que arrienda, la tenencia de la tierra es definitivamente una preocupación. Estamos trabajando en un arrendamiento a largo plazo en la propiedad en la que estoy. De hecho, hoy mismo he mantenido una conversación con la siguiente generación de la familia propietaria. Si firmamos un contrato a largo plazo, formarán parte de la conversación. Día a día, realmente se reduce a flujo de caja, y tengo un préstamo operativo de California FarmLink. Tengo un miembro de la cuadrilla a tiempo completo y a principios de marzo se incorporaron dos más, por lo que hacer el curso Employment Resilerator y estar más familiarizado con la legislación laboral es útil. Pero la principal preocupación a estas alturas de la temporada es siempre el dinero. Mi mayor área de interacción con FarmLink es el acceso al capital.
¿Cuáles eran sus objetivos al realizar los cursos de the Resilerator y de Resilerador de Empleo?
Antonio: Definitivamente quería aprender más sobre los aspectos de la agricultura que no me entusiasman. No hace falta que me animes a aprender sobre la ciencia del suelo o la nutrición de las plantas o las nuevas variedades de los catálogos de semillas. Pero es realmente útil contar con un entorno estructurado, así como con incentivos para aprender los detalles del negocio y, en particular, las prácticas de empleo. En realidad, me gusta mucho dirigir una empresa, así que ya he profundizado bastante en las operaciones comerciales, pero el empleo es una de esas cosas en las que acabo de entrar... Me encanta mi equipo y disfruto trabajando con ellos, pero la legislación laboral nunca ha sido una pasión.
¿Cuáles son las principales conclusiones de los cursos?
Antonio: Cuando pienso en el Resilerator original, era un marco diferente para pensar en las cosas, diferenciando el flujo de caja y la riqueza y pensando en dónde estás con tu estructura de negocios, dónde estás en un marco de toda la vida para lo que estás tratando de lograr. Es realmente útil. Necesitamos sentir que estamos logrando nuestros objetivos más allá del cultivo, que es cuidar de nuestras familias y de nosotros mismos. Para el Resilerador de Empleo, es muy probable que tenga más empleados en el futuro, por lo que desarrollar sistemas, agilizar su integración y maximizar sus habilidades es realmente importante.
¿Qué les diría a otros agricultores sobre los cursos?
Antonio: Cuanto antes te pongas con ellos, mejor. Yo había hecho otros cursos, así que algunos aspectos en the Resilerator no eran nuevos, pero más joven me habría beneficiado aún más. Y en el de empleo, había gente que se estaba preparando para contratar a su primera persona. Ese es un buen punto para empezar a asegurarse de que tienes todos los patos en fila.
Háblenos de su trayectoria en la tenencia de tierras, y de cuántas hectáreas explota ahora mismo.
Antonio: Son unos nueve acres dentro de una propiedad más grande. Empezamos a hablar con gente de la comunidad y nos pusieron en contacto con un terrateniente local. Y pensé en ir a hablar con él sobre otras personas que pudiera conocer, porque conoce a mucha gente en la zona de Penn Valley. Al final de nuestra conversación, me dijo: "¿Cuándo quieres empezar?". Ahora estamos trabajando para formalizar un contrato de arrendamiento a más largo plazo. Empezamos con un contrato de tres años, redactado por FarmLink, y ahora necesitamos un contrato más largo para asegurarnos de que podemos optar a cosas como la financiación[del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA], que ha sido un problema con los contratos de arrendamiento a más corto plazo. El NRCS quiere ver que las cosas que financian estarán ahí a largo plazo. Yo diría que la duración exterior del arrendamiento sería de unos 30 años, lo que me llevaría hasta el final de mi carrera agrícola... No creo que quiera pasar de los 75 años.
También ha recibido préstamos de explotación de FarmLink. Cómo decidió por primera vez que necesitaba un préstamo?
Antonio: Siempre he necesitado préstamos de cultivo. La primera vez, lo financié recibiendo por correo una oferta de tarjeta de crédito que decía que podía tener hasta, creo que eran, 10.000 dólares durante un año con 0% de interés, y yo sólo sabía que tenía que devolverlo en un año. Algo bastante arriesgado, pero funcionó. Este podría ser el séptimo año de obtener préstamos operativos de California FarmLink, y un préstamo operativo adicional en un año, debido a una primavera terrible y la compra de equipos, estábamos cortos de capital. Así que fui capaz de trabajar con el oficial de préstamos para obtener dinero adicional más allá de lo previsto para seguir haciendo la nómina.
¿Cómo ha utilizado los préstamos FarmLink en su empresa, y ha cambiado a lo largo de los años?
Antonio: Utilizamos el préstamo FarmLink para cubrir gran parte del capital inicial [estacional]. Intentamos cultivar todo el año, pero el invierno es definitivamente más lento y menos productivo que el resto de la temporada. Así que tendremos un déficit de hasta 30.000 dólares antes de empezar a tener un flujo de caja positivo. Tal vez [algún día] no necesitemos tanto capital de explotación, pero creo que seguiremos utilizándolo como colchón contra las variabilidades de la naturaleza y los mercados. Cubre todo, desde los fertilizantes a las nóminas, pasando por inversiones menores y equipos. Para inversiones mayores, buscamos otras opciones de préstamo con FarmLink u otros. Cuando compramos un camión optamos por un préstamo del concesionario.
También tenemos una Tarjeta de Conveniencia para clientes, que aporta una parte del capital inicial. La gente paga por adelantado, pero no es suficiente para cubrir todos los gastos iniciales de la temporada. Se trata básicamente de un saldo que la gente utiliza en el mercado agrícola y al que nosotros añadimos un 10%. Eso anima a los clientes fieles y les proporciona un trato. Uno de nuestros principales compradores, BriarPatch Food Co-op de Grass Valley, y ahora también de Auburn, subvenciona los préstamos FarmLink para los vendedores agrícolas. Acabamos pagando un tipo de interés bastante bajo por esos préstamos, lo que también es realmente beneficioso.
¿Cómo describiría los préstamos de FarmLink?
FarmLink entiende de agricultura y de pequeños agricultores en particular. Están dispuestos a trabajar con la gente, yo diría que casi por reputación, porque sobre todo para un pequeño agricultor que empieza, hay muy pocas garantías que ofrecer. Contar con alguien cuya misión sea este tipo de préstamo puede facilitar el crecimiento de un negocio que, en circunstancias normales, no tendría ninguna posibilidad desde el punto de vista financiero. Para que la gente dé el salto de trabajador agrícola o administrador agrícola a operador agrícola, es realmente clave contar con alguien como California FarmLink que entienda el negocio, comprenda el potencial y esté dispuesto a aportar ese dinero.
¿Cómo ve el futuro? ¿Cuáles son sus aspiraciones?
Antonio: Lo que me gustaría ver es una mayor cooperación entre las granjas locales de una zona determinada. He visto cosas muy interesantes con FEED Sonoma, una especie de modelo de venta cooperativa propiedad de los agricultores. Me interesa mucho que algo así funcione aquí, porque la agricultura tiene muchos problemas. Especialmente en la pequeña agricultura, a menudo hay exceso de producción y la infrautilización de cualquier número de cosas. Yo puedo llevar una pequeña cantidad de productos en mi vehículo por todas partes, y hay un montón de otros agricultores haciendo lo mismo. Me gustaría que la gente desarrollara una estructura para gestionar el exceso de producción, llevarla a los puntos de venta adecuados y maximizar nuestros activos.
Más información sobre Feeding Crane Farm aquí. Puedes comprar sus productos en el Nevada City Farmers' Market los sábados por la mañana, BriarPatch Food Co-op en Grass Valley y Auburn, así como en Three Forks Bakery & Brewing Co. y Heartwood Eatery, ambos situados en Nevada City.
Imagen cortesía de Laura Petersen Media
