Es una tarde soleada en Moss Landing, a veinte minutos en coche de la oficina de California FarmLink, y hay una quietud alrededor del puerto mientras el día de trabajo termina. Me reuniré con el pescador local Troy Stokes, quien amablemente accedió a extender su jornada y compartir su experiencia al recibir financiación de California FarmLink y cómo ha aprovechado el préstamo para apoyar sus objetivos personales y profesionales. Solo que no puedo encontrarlo. Vuelvo a verificar la ubicación que me envió para asegurarme de estar en el lugar correcto. Una vez que confirmo que no estoy perdido, lo llamo. Él contesta rápidamente y me dice que acaba de descargar pescado en el otro extremo del puerto y que vendrá enseguida.
Observo mis alrededores mientras espero. Miro a mi izquierda, y un par de marineros están lavando contenedores de mucho más temprano en el día. Miro el agua y veo un grupo de leones marinos tejiendo perezosamente entre los amarres vacíos hacia un parche de sol, y cuando levanto la vista, Troy está atracando su barco en el pequeño muelle junto al desembarcadero donde estoy parado.
Troy creció en la comunidad de Seaside, California, adyacente al histórico puerto pesquero de Monterey. Cuando se le pregunta sobre su camino para convertirse en pescador, Troy reflexiona: “...eso comenzaría cuando era un niño pequeño. Mi papá siempre me llevaba a pescar, y siempre era solo por diversión. Nunca fue por trabajo, y nunca fue por dinero.” Desde los dieciséis años, Troy ha trabajado en la industria pesquera local. Comenzó como marinero en operaciones comerciales y de chárter, y ha ascendido hasta capitanear chárteres guiados y ocasionalmente ayudar trabajando en los barcos de otros pescadores locales.
Ahora, con veinticinco años, Troy dirige viajes de pesca recreativa de róbalo, bacalao, fletán, salmón, cangrejos de roca y Dungeness, y más. Ha desarrollado experiencia en todas estas pesquerías, incluyendo estacionalidad, ubicaciones, comportamiento, cebo y equipo. Ha aprendido a fabricar su propio equipo, señuelos y trampas, que utiliza y vende a otros pescadores. Ha desarrollado relaciones con muchos miembros de la comunidad pesquera local y la cadena de suministro, incluyendo empresas de chárter, pescadores comerciales, compradores, distribuidores y oportunidades de marketing directo local como restaurantes y mercados de agricultores.
Debido a la pandemia, la guía de chárter de Troy se detuvo abruptamente en 2020. Observó a muchos pescadores locales expandiendo su alcance y sus ingresos con el marketing directo y decidió lanzar su propio negocio de pesca comercial. Comenzó a pescar con la embarcación más pequeña que poseía en pesquerías de Acceso Abierto, donde no se requiere permiso, a muy pequeña escala y vendiendo su captura directamente desde el barco y a restaurantes locales. Esta era una empresa a tiempo parcial, y continuó trabajando como marinero para pescadores comerciales más grandes.
A principios de 2022, Troy lanzó su propio negocio de pesca comercial. Después de ser referido por otro pescador local, Troy se puso en contacto con FarmLink para apoyar la compra de una embarcación de pesca a escala comercial y la adquisición de un permiso de Nivel 7 para la pesquería de cangrejo Dungeness. La embarcación es una Boston Whaler de 1985 de 25 pies, lo que permite a Troy pescar a una escala económicamente viable. El permiso ampliará y diversificará la captura de Troy hacia una pesquería de mayor valor y ayudará a impulsar su negocio hacia la próxima temporada.
En 2021, extendimos nuestro programa de préstamos también para servir a los pescadores. Durante una investigación exhaustiva, descubrimos que los desafíos que enfrentan los agricultores y pescadores son sorprendentemente similares, como el alto costo de entrada a la industria, los márgenes de beneficio a menudo escasos y las regulaciones complejas. FarmLink se encuentra en una posición única para apoyar a los pescadores, ya que ya estamos familiarizados con la navegación de las complejidades de la agricultura de California. Servir a los pescadores a pequeña escala con el mismo acceso a capital y asistencia técnica empresarial que hemos proporcionado a los agricultores a pequeña escala es una parte vital de nuestro trabajo de apoyo a sistemas alimentarios saludables y resilientes en todo el estado.
De cara al futuro, uno de los mayores objetivos de Troy como empresario individual es ser autosuficiente económicamente y comprar una casa en la comunidad a la que siempre ha llamado hogar. También está participando en el próximo curso Resilerator ® que comienza en noviembre. Desde que recibió la financiación de FarmLink, ya está compartiendo su experiencia con sus compañeros: "Ya le he dicho a otras personas: 'Adelante, hazlo [solicita un préstamo]'. Te hace pensar en lo que tienes que hacer para tener éxito".
