Es una tarde soleada en Moss Landing, a veinte minutos en coche de la oficina de California FarmLink, y reina la calma en el puerto mientras la jornada laboral llega a su fin. He quedado con el pescador local Troy Stokes, que ha accedido amablemente a alargar su jornada y compartir su experiencia al recibir financiación de California FarmLink y cómo ha aprovechado el préstamo para apoyar sus objetivos personales y profesionales. Pero no le encuentro. Compruebo dos veces el pin que me ha enviado para asegurarme de que estoy en el lugar correcto. Una vez que confirmo que no estoy perdido, le llamo. Me coge y me dice que acaba de descargar pescado en el otro extremo del puerto y que vendrá enseguida.
Observo el entorno mientras espero. Miro a mi izquierda y veo que un par de marineros están limpiando los contenedores de basura. Miro hacia el agua y veo a un grupo de leones marinos que se pasean perezosamente por los atracaderos vacíos hasta llegar a un trozo de sol, y cuando levanto la vista, Troy está atracando su barco en el pequeño muelle que hay junto al embarcadero donde me encuentro.
Troy creció en la comunidad de Seaside, California, junto al histórico puerto pesquero de Monterey. Cuando se le pregunta por su trayectoria como pescador, Troy reflexiona: "...eso empezaría cuando era pequeño. Mi padre siempre me llevaba a pescar, y siempre era por diversión. Nunca fue por trabajo ni por dinero". Desde los dieciséis años, Troy ha trabajado en la industria pesquera local. Empezó como marinero de cubierta en operaciones comerciales y chárter y ha ido ascendiendo hasta llegar a ser capitán de chárteres guiados y ayudar ocasionalmente en los barcos de otros pescadores locales.
A sus veinticinco años, Troy dirige viajes de pesca recreativa de peces de roca, bacalao negro, fletán, salmón, cangrejos de roca y cangrejos Dungeness, entre otros. Ha adquirido experiencia en todas estas pesquerías, incluida la estacionalidad, las ubicaciones, el comportamiento, los cebos y los aparejos. Ha aprendido a fabricar sus propios aparejos, señuelos y trampas, que utiliza y vende a otros pescadores. Ha entablado relaciones con muchos miembros de la comunidad pesquera local y de la cadena de suministro, como empresas de chárter, pescadores comerciales, compradores, distribuidores y oportunidades locales de comercialización directa, como restaurantes y mercados agrícolas.
Como consecuencia de la pandemia, Troy interrumpió bruscamente su actividad de guía de pesca en 2020. Observó que muchos pescadores locales ampliaban su alcance y sus ingresos con el marketing directo y decidió poner en marcha su propio negocio de pesca comercial. Empezó a pescar con la pequeña embarcación que poseía en caladeros de acceso libre, donde no se requiere permiso, a muy pequeña escala y vendiendo sus capturas directamente desde el barco y a restaurantes locales. Era una empresa a tiempo parcial, y siguió trabajando como marinero de cubierta para pescadores comerciales más grandes.
A principios de 2022, Troy puso en marcha su propio negocio de pesca comercial. Tras ser recomendado por otro pescador local, Troy se puso en contacto con FarmLink para apoyar la compra de un buque de pesca a escala comercial y la adquisición de un permiso de nivel 7 para la pesquería de cangrejo Dungeness. Se trata de un Boston Whaler de 25 pies de eslora, modelo 1985, que permite a Troy pescar a una escala económicamente viable. El permiso ampliará y diversificará las capturas de Troy en una pesquería de mayor valor y ayudará a impulsar su negocio en la próxima temporada.
En 2021, ampliamos nuestro programa de préstamos para atender también a los pescadores. Durante una investigación exhaustiva, descubrimos que los retos a los que se enfrentan los agricultores y los pescadores son sorprendentemente similares, como el elevado costo de entrada en el sector, los márgenes de beneficio a menudo escasos y las complejas normativas. FarmLink se encuentra en una posición única para apoyar a los pescadores, puesto que ya estamos familiarizados con las complejidades de la agricultura californiana. Ofrecer a los pescadores artesanales el mismo acceso al capital y la misma asistencia técnica empresarial que hemos proporcionado a los pequeños agricultores es una parte vital de nuestro trabajo de apoyo a los sistemas alimentarios sanos y resistentes en todo el estado.
De cara al futuro, uno de los mayores objetivos de Troy como empresario individual es ser autosuficiente económicamente y comprar una casa en la comunidad a la que siempre ha llamado hogar. También está participando en el próximo curso Resilerator ® que comienza en noviembre. Desde que recibió la financiación de FarmLink, ya está compartiendo su experiencia con sus compañeros: "Ya le he dicho a otras personas: 'Adelante, hazlo [solicita un préstamo]'. Te hace pensar en lo que tienes que hacer para tener éxito".
